Пьеса была сыграна впервые в 1851 году, на сцене Малого театра, в бенефис великого русского актёра Щепкина, хотя и писалась Тургеневым для Александринского театра в Санкт-Петербурге. Успех спектакля был потрясающим и неожиданным для самого автора, о чём он сообщал в Париж Полине Виардо. Своим успехом представление было обязано, прежде всего, харизме главной героини, Дарьи Ивановны, воспитанницы и провинциалки, самой благоустраивающей судьбу мужа и своей семьи. Это ещё не женщина-эмансипе, но и не пассивный «женский элемент» русской драмы. Сохраняющая весь набор лучших качеств «тургеневской девушки», героиня «Провинциалки» явила собой прообраз новой женщины российского общества, берущей в свои руки ответственность за свою жизнь.